Раннебуддистские общины

Строгость практических моральных предписаний раннего буддизма требовала от последователей учения монашеского образа жизни. И в самом деле, ранние буддистские общины (санга) представляли собой братство нищенствующих монахов (бикшу) и монахинь (бикшуни). В них принимались люди разных каст, однако не все: туда не принимали рабов, солдат, преступников, должников; не принимали никого против воли родителей.

Монашеский устав был строгим: члены общины не могли иметь никакого имущества, кроме простой одежды желтого цвета (желтый цвет был в Индии присвоен низшим, "нечистым" кастам), они жили подаянием, ели один раз в день перед заходом солнца, давали обет безбрачия и т. д. Но не все последователи Будды могли сразу отказаться от семей и общественной жизни, многие из них оставались в миру.

Такие мирские приверженцы буддизма назывались упасака (женщины – упасика), то есть "почитатели". Они должны были соблюдать только минимальные пять запретов и сверх того совершать пожертвования в пользу монашеской общины. Помощь, оказываемая ими буддистской общине также была благим делом, способствующим их освобождению.