Художественную литературу обычно называют видом словесного искусства, которое с помощью эстетических средств выражает сознание общества и в то же время формирует его. Цель словесного искусства в широком понимании – изобразить жизнь. Это удается благодаря созданию художественных образов и мастерству владения словом. Именно с помощью слова художественная литература может отображать всю сложность жизненных процессов, в частности, внутренний мир человека. Гегель в «Эстетике» утверждал, что слово – наиболее пригодный материал для выражения духа, интересов и стремлений человека в их «внутренней мгновенности».
Литературу принято считать духовным осмыслением мира. Максим Горький называл этот вид искусства «человекознанием» и «художественным исследованием». Это осмысление происходит с помощью создания так называемой художественной условности. Осваивая реальность, словесное искусство творит новый, вымышленный мир.
Словесное искусство развивается непрерывно. Оно берет свои истоки в мифологии и устно-поэтическом народном творчестве. Основные периоды его развития: Античность, Средневековье, Возрождение, эпоха Просвещения, XIX век, литература модернизма и постмодернизма. Вместе с тем, литературоведы выделяют ряд основных художественных методов (направлений): барокко, классицизм, сентиментализм, романтизм, реализм, натурализм, символизм, авангардизм, модернизм и постмодернизм.
Художественную литературу классифицируют по родам (эпос, лирика, драма), жанрам, мотивам, сюжетам, образам, стиховым и прозаическим формам, изобразительным средствам языка и приемов композиции. Существует множество авторитетных теоретических трудов, позволяющих ориентироваться в многообразии словесного искусства.
Искусство слова по сей день остается одним из основных хранителей и источников информации. Оно позволяет людям передавать культурные, нравственные, философские и социальные ценности. «Много, неизмеримое много может прояснить, открыть и покорить наука, которая мыслит категориями понятий, создает вещи, системы и формулы, и по своей сути она все же не способна исследовать одно – чувство людей, обиды людей во времени, которое делает волей присущей ей судьбы литература», – отмечает, в связи с этим, известный писатель Юрий Бондарев.
Могут устаревать реалии, уходить в дымку прошлого герои и события, но лучшие образцы художественных текстов всегда будут актуальны. Почему? У литературы есть уникальная способность, на которую обратил внимание ученый Ю.М. Лотман, – она способна давать материал для все новых открытий: «…наступает новый исторический этап культуры, и ученые следующих поколений открывают новое лицо, казалось бы, давно изученных текстов, изумляясь слепоте своих предшественников», – резюмирует исследователь.
